29. Caballitos de Mar en el acuario

Autores: Víctor Carpio y Josep Cabello

¿QUÉ ES UN CABALLITO DE MAR?

Un diminuto caballito de mar pigmeo, pero gran maestro del camuflaje © Yuma

Los caballitos de mar son peces marinos que pertenecen a la familia de los Singnátidos y al orden de los Gasteristeuformes. Es un ejemplo único de vertebrado, pues posee un esqueleto cutáneo formado por anillos anulares óseos, denominado también armadura de placas o escudos óseos, que ofrecen rigidez al tronco.

Forman parte de los peces que carecen de aleta caudal. Ésta ha evolucionado en una cola prensil que les permite sujetarse en algas, plantas y corales.

Suman unas 35 especies distintas que viven en casi todos los mares del mundo, en las praderas de aguas cálidas y templadas cercanas a la costa.

Su nombre se relaciona con los caballos terrestres pues su rostro es casualmente muy parecido. Estos animales tan hermosos son muy solicitados para acuarios ornamentales, pero hay que tener en cuenta que se trata de animales frágiles y delicados que más vale dejar para personas con una avanzada experiencia que incluso puedan ayudar a reproducirlos en cautividad. Son animales que por diferentes motivos han entrado en la triste situación de peligro de extinción.

Los caballitos de mar están extendidos por todos los mares del mundo. En la gráfica las zonas azules indican su hábitat, concentrado en el ecuador y los trópicos cercanos a las costas.

CABALLITOS DE MAR: PECES SINGULARES

Las características morfológicas convierten a los caballitos de mar en animales exclusivos dentro de la naturaleza. La evolución los ha transformado en criaturas con peculiaridades interesantísimas que todavía hoy en día se siguen investigando. De hecho, existe poca información rigurosa sobre ellos y sorprende que siendo animales tan populares hayan sido tan poco estudiados.

Los hippocampus son peces fascinantes y únicos.

Son únicos por los siguientes motivos, pues representan la línea final evolutiva de los signátidos (lo que puede hacernos dudar en un primer vistazo que pueda tratarse de peces):

Morfología del caballito de mar

1. Es singular entre los peces por tener la cabeza en ángulo recto con el cuerpo.
2. Su cuerpo está comprimido lateralmente, vertebrado por un esqueleto cutáneo formado por anillos anulares óseos (armadura de placas o escudo óseo).

El esqueleto del caballito supone un armazón complejo a flor de piel

3. Su cola es una estructura flexible y prensil. Se puede enroscar alrededor de tallos de organismos marinos para anclarse o de otros congéneres pues tienen muy desarrollado un comportamiento social de contacto físico.

Los caballitos de mar buscan donde amarrarse con su cola prensil, por eso se sienten cómodos entre la vegetación

4. Carecen de aleta caudal y ventral. Las pectorales y la dorsal son muy leves y tienen forma de abanico. La dorsal impulsa los desplazamientos horizontales, está situada en su espalda y la agita unas 3 veces y media por segundo. Las pectorales impulsan los movimientos verticales.
5. Su natación es muy lenta. Su desplazamiento en el agua es el resultado de las vibraciones ondulantes que ejerce su aleta dorsal. Esto motiva su movimiento característico en posición vertical y erecta. Según científicos expertos, un caballito de mar tarda día y medio en recorrer un kilómetro.
6. La postura vertical se mantiene gracias a la efectividad de las llamadas vejigas natatorias, que son pequeños sacos en los que pueden ajustar el volumen de aire a voluntad.

El caballito de mar puede mover de manera independiente sus ojos, atentos siempre a la aparición de posibles depredadores

7. Sus ojos se mueven independientemente el uno del otro. Su vista es profunda alcanzando grandes distancias.
8. Son capaces de realizar grandes cambios de color, pues tienen muy desarrollada su capacidad de camuflaje.
9. El macho forma parte muy activa en la reproducción y protección de las crías. Posee una bolsa ventral dispuesta en compartimentos donde se acomodan primero los huevos y luego los pequeños una vez nacidos, de la que saldrán y entrarán según la amenaza de peligros.

Los machos poseen una bolsa ventral donde se cobijan los huevos de la hembra y después los futuros pequeñines

EL DESTACABLE ROMANTICISMO DE LOS CABALLITOS DE MAR

Las parejas que se unen para la reproducción mantienen una conducta irresistiblemente romántica para los ojos humanos. Muchas especies escogen una sola pareja para toda su vida. Al morir su pareja, al poco tiempo muere también el otro miembro.

¿El amor es sólo un proceso químico? Estos animales saben lo que es la ternura entre la pareja durante toda su existencia

Son animales que en el aspecto reproductivo mantienen una relación monógama muy estrecha, llena de un contacto físico repleto de auténticas caricias y “abrazos”. Su delicado baile sincronizado puede durar hasta 8 horas diarias y según los científicos sirve para que la pareja ensaye la fase posterior a la concepción, es decir la llegada de la descendencia.

Pocas criaturas evocan tanta dulzura en su cortejo © Mariano Fernández

El caballito de mar es una especie que presenta dimorfismo sexual, o sea que el macho es distinto de la hembra. Tanto la cola como el morro del macho son mucho más largos que los de la hembra.

En estos gráficos puede verse el dismorfismo sexual de los caballitos de mar

La reproducción de los caballitos de mar es una de las más curiosas del reino animal. Los caballitos de mar buscan una pareja para aparearse durante toda su vida.

El ritual de apareamiento comienza con el cortejo. El macho inicia una danza alrededor de la hembra produciendo chasquidos con el cráneo. Tanto el macho como la hembra cambian de color. La pareja se oculta entre los corales, esponjas o algas y ambos se sujetan con la cola. Luego se aventuran a dejar su escondite para flotar con las colas entrelazadas por el fondo de mar.

En la primera parte del cortejo la pareja entrelaza sus colas © J.Merrian

Entre juegos y caricias pueden transcurrir más de 8 horas diarias

Después de un tiempo, la hembra estira el cuerpo apuntando con la cola hacia abajo y la nariz hacia la superficie. En este momento, el macho retrae la cola y comienza a succionar y bombear agua por una bolsa del vientre.

Imagen de gran impacto visual: el traspaso de huevos a la bolsa del padre

Después de enjuagar la bolsa, el macho estira el cuerpo y une su vientre al de la hembra. La pareja se engancha cuando la hembra pone su órgano desovador, o tubo para depositar los huevos, en la bolsa del macho. Por este tubo salen de la hembra una serie de huevos grandes y pegajosos en forma de pera que se depositan en la bolsa.

Una vez que los huevos están seguros en la bolsa, el macho libera el esperma para fecundarlos. Cuando todos los huevos han pasado a la bolsa, el macho desciende al fondo marino agitándose de un lado a otro para acomodar los huevos en el fondo de la bolsa.

La mañana después del inicio del embarazo del macho, la pareja se reúne y realiza los primeros pasos de su ritual de apareamiento. Cambian de color, danzan y entrelazan las colas. Después de este saludo matutino, la hembra deja al macho durante el resto del día y regresa a la mañana siguiente para repetir el ritual.

Un caballito recién nacido

Las crías nacen en las primeras horas de la mañana, muchas veces cuando aún está oscuro. El macho contrae la bolsa para ayudar a las crías a encontrar la salida. Una vez que nace la nidada, debe sobrevivir por su cuenta. Ninguno de los progenitores cuida de las crías, que miden apenas de 6 a 12 mm de longitud. El día que el macho da a luz, la hembra regresa para depositar un nuevo lote de huevos. El padre embarazado no tiene tiempo para descansar y recuperarse.

La supervivencia de las crías es muy baja, pues solo 5 de cada 1000 nacidos consiguen alcanzar la madurez. En cambio, en cautividad, bajo unas condiciones ideales sobreviven la mayoría.

Gráfico del ciclo vital reproductivo de los caballitos de mar

LOS CABALLITOS DE MAR EN EL ACUARIO

Mantener caballitos de mar en acuarios es completamente viable. Nuestra ética debe hacernos responsables al adquirir estos bellos animales que desgraciadamente se encuentran en peligro de extinción. Lo adecuado sería mantenerlos en las mejores condiciones con la intención de reproducirlos. © Big Red
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Hábitat: Suelen vivir en lugares donde pueden ocultarse fácilmente. Dado que no tienen aletas grandes y su nado es muy lento, prefieren zonas pobladas por macroalgas, pasto marino y arrecifes de mar adentro. Suelen sujetarse en ramas de corales y en raíces de mangles.

Por este motivo, lo ideal es reproducir en el acuario un hábitat con abundante vegetación marina para que se sientan cómodos.

En este acuario viven y se reproducen caballitos de mar pigmeos. El éxito de su dueño radica en haber reproducido exactamente su biotopo (¡trabajo nada fácil!). No sólo están cómodos sus huéspedes, sino que además ha conseguido un paradisiaco Edén que no deja indiferente al observador. En la segunda foto hay animalitos camuflados ¿dónde están? © D.Omar

Por todos los medios se debe buscar siempre un paisaje en el que los caballitos se sientan como en el mar

Alimentación: Es un punto fundamental en la manutención de estos hermosos animales. Tienen la necesidad de consumir grandes cantidades de alimento a lo largo de todo el día ya que su digestión es ineficiente y muy rápida pues no cuentan con estómago. Por este motivo, es recomendable darles de comer unas 3 o 4 veces al día.

Casi toda la información sobre su dieta determina que comen alevines de peces como guppys, platys y mollys, pero la verdad es que no es fácil disponer siempre de este tipo de alimento. La artemia viva es una excelente opción (los métodos para su producción son muy accesibles y sencillos), sobretodo enriquecida con soluciones como selcon y garlic.

Dentro del tanque se debe tener un buen refugio para que haya una buen desarrollo de copépodos, mysis y rotíferos… así que un tanque lleno de macroalga es ideal para su producción, aparte de ser su hábitat preferido.

La opción de los alimentos congelados es excelente también, y barata. Podemos ofrecerles artemia y mysis congelados con la ventaja de que estos ya vienen enriquecidos.

La vegetación con macroalgas ayuda también a la buena alimentación de los caballitos de mar

Tipo de acuario: No necesitan un gran tanque, de hecho en tanques pequeños se facilita mucho la alimentación. Lo que si debemos tener en cuenta es que el acuario debe ser más alto que ancho.

Aquí puede verse el bricolaje de un acuario para caballitos de mar a modo de ejemplo . Siguiendo las pautas descritas, debe ser más alto que ancho

Una vez listo se debe comprobar si existe alguna fuga de agua

Prueba superada para un tanque herméticamente cerrado: después de varios días el resultado es inmejorable

Ahora queda tener mucha paciencia. El tanque debe madurar varios meses para una mayor seguridad

En este lento proceso vamos añadiendo roca viva

Las semanas se convierten en meses... y lenta pero productivamente, el agua va madurando a la perfección

La cosa va muy bien. Aparecen los primeros huéspedes del acuario. Aunque aún faltan meses para que el acuario sea apto para caballitos de mar

Poco a poco vamos conformando el paisaje. En breve se añadirán organismos y exuberante vegetación para que los caballitos puedan sentirse cómodos. Esta foto se corresponde al momento actual. En otro capítulo del e-magazine os ofreceremos la secuencia completa con todas las explicaciones. Así que por ahora, paciencia, que como dicen... es la madre de todas las ciencias.

Aunque la literatura menciona que son bastante resistentes a los nitritos, es recomendable tenerlos en un tanque con agua muy madurada, no solamente para que los parámetros estén muy establecidos sino también para que ya haya una población suficiente de copépodos y mysis que contribuirán a su alimentación (se recomienda también una buena cama de arena, para conseguir estos factores).

Es de vital importancia mantener una temperatura estable (la temperatura exacta depende de cada especie).

El tanque debe disponer de objetos en los que los caballitos puedan sujetarse, tales como macroalgas o roca viva como la toga que es ramificada.

Los caballitos deben tener muchos sitios donde sujetarse

La corriente de agua tiene que ser de moderada a baja, con la precaución de que aparatos como termostatos y cabezas de poder estén ocultas ya que los caballitos tienden a sujetarse en los objetos y pueden quemarse (con el termostato) o quedar atrapados por una cabeza de poder. Lo ideal es situarlos en un sump o filtro de mochila.

Otro dato importante a tener en cuenta es que nunca debemos mantener un único caballito, pues son sumamente sociables y en soledad mueren de tristeza.

Un sólo espécimen termina agonizando por pura tristeza

Parámetros del agua: La densidad del agua aceptable para estos animales es de 30 a 35ppm. Gustan de un tanque bien oxigenado, pero sin presencia de microburbujas (las cazan pensando que son comida y las acumulan en su interior, haciéndoles flotar hasta morir). Aunque toleran hasta cierto punto niveles altos de nitratos, lo ideal es mantenerlos lo más bajos posibles, controlándolos junto con nitritos y amonio. Si estos niveles están mal, los caballitos se estresarán y este agotamiento los hará vulnerables a infecciones y enfermedades (bacterias/parásitos).

Se debe tener especial precaución con las burbujas, pues las confunden con comida y en el estómago los hace flotar hasta la muerte

ESPECIES APTAS PARA ACUARIOS

Especies Tropicales (22 a 26 °C)
H. ingens, Caballito del Pacífico o Caballito Gigante
H. barbouri, Caballito Barbouri comúnmente confundido con H. histrix por sus espinas
H. comes, Caballito cola de tigre
H. erectus, Caballito del Atlántico
H. fuscus
H. kuda
H. procerus
H. reidi, Caballito de Brasil o Caballito rojo de Brasil
H. zosterae, Caballito Enano

Especies Subtropicales (20 a 24 °C)
H. ingens, Caballito del Pacífico o Caballito Gigante
H. tuberculatus
H. whitei

Especies Templadas (18 a 22°C)
H. abdominalis, Caballito panzón o Potbelly
H. breviceps
H. capensis

A continuación dejamos un vínculo de referencia importantísimo donde se enumera la situación de las especies de caballitos de mar en peligro, elaborado por la UICN (Unión Mundial para la Conservación): Lista roja de especies amenazadas.

Reproducción en cautividad: La danza del cortejo es probablemente la danza mas espectacular que existe!!!

Notable es que el macho es quien carga con los huevos (ojo los huevos los produce y cede la hembra). Una vez fecundados es el padre quien parirá posteriormente a las crías.

La reproducción en cautiverio es factible, pero la dificultad está en la supervivencia de las crías.

En el acuario público de Singapur se está llevando a cabo un proyecto en el que se están reproduciendo especies en vías de extinción

Posiblemente el mejor ejemplar para la reproducción es el H. zosterae (caballito enano). A pesar de ser el más pequeño, tiene la tasa de éxito más alta en cuanto a la supervivencia de sus crías (la literatura menciona que un adulto llega a medir 2 pulgadas, pero un amigo en México D.F. tiene 8 que no llegan ni siquiera a 1cm de tamaño, y son adultos puesto que ya están reproduciéndose).

La reproducción en cautividad es vital para la supervivencia de estos peces

Sin duda, aquellas personas que decidan tener caballitos de mar deberían hacerlo con la intención y objetivo de conseguir su reproducción efectiva. Es la manera de garantizar su existencia y de disfrutar de esta afición de una forma responsable.

Un video digno de ver: cortejo de caballitos de mar

LA SITUACIÓN DE LOS CABALLITOS DE MAR

Aunque los caballitos de mar siempre han despertado fascinación entre personas de todas las edades, la triste realidad es que se sabe muy poco sobre ellos. Su comportamiento, su ecología y su dinámica de población es actualmente un área con grandes lagunas de conocimientos dentro de la biología.

¿A quién no le gustan los caballitos de mar?

Estos intrigantes peces están amenazados por su demanda y sobreexplotación. Precisamente su divertido aspecto, que recuerda un caballo en miniatura, los ha condenado a sufrir la peor parte del capricho humano: como souvenir disecado, medicina tradicional, tónico alimenticio y la acuariofília irresponsable. Por otro lado, la degradación de su hábitat, la pesca no selectiva, la contaminación y el aumento de medusas depredadoras ha influido notoriamente para que entren en la lista de especies en peligro de extinción.

La pesca indiscriminada acaba con muchos caballitos de mar

También se matan caballitos para múltiples productos alimenticios o para la medicina tradicional

Nadie debería adquirir un souvenir así

Antes de adquirir estos animalitos deberíamos pensar si somos capaces de mantenerlos

Su conservación depende en conocerlos mejor y para ello se requiere investigarlos lo máximo posible. Heather Hall, genetista de peces del Acuario de Londres lo resume así:

“He pasado mucho tiempo diciendo: sí, son reales... Me parece increíble, aún, que un animal tan popular haya sido tan poco estudiado. Si buscamos en centros de investigación encontramos que las páginas están en blanco”.

Según explica la Asociación Internacional Project Seahourse muchas especies de caballitos de mar están incluidos en la Lista Roja de la UICN (Unión Mundial para la Conservación) de especies amenazadas vulnerables por los motivos antes mencionados. Esta asociación de la que el científico Heather Hall es cofundador tiene como objetivo investigar en profundidad estos animales, sobretodo las posibilidades que ofrece su reproducción en cautividad. Project Seahourse está llevando a término un examen global de la acuicultura de caballitos de mar. Invitan a expertos y especialistas del tema para que colaboren en su conservación (documento informativo, formulario de consentimiento y cuestionario).

NOTA: Este artículo es el fruto del esfuerzo conjunto e internacional de dos personas: Víctor Carpio (Toluca - México), miembro muy popular en foros como I-Reef y el Club de Acuarios Marinos y de Josep Cabello (Barcelona - España) habitual articulista de este e-magazine.

Esperamos sinceramente que os haya servido para despejar dudas sobre estos fabulosos animalitos, recapacitando sobre su adquisición, pues merecen todo nuestro apoyo para fomentar su preservación y continuidad. Nuestro objetivo es informar desde una perspectiva responsable dentro de la acuariofília.

Otro ejemplo de un fascinante animal que debemos proteger. Sobre ellos se cierne la sombra de la extinción